在學界、政府及民間都重視社區工作的時候，台灣教會對於社區營造似乎只是局外人。雖然有部份教會長期以來一直有社區服務工作，但是即使從事社區服務工作的教會，大半也都缺乏完整的社區營造觀念，以至於社區服務工作事倍而功半。

什麼是社區？

　　「社區」一詞雖然已經成為社會大眾生活中常用的詞句，但是社區的定義卻莫衷一是。社會學家希來瑞(George A. Hillery)曾研究94個定義，歸納出多數社會學家所認同的社區含義，應包括三個要素：地理區域、共同關係、社會互動。東吳大學徐震教授研究各家的社區定義之後，對社區的定義提出如下的說法：「社區是居住於某一地理區域，具有共同關係，社會互動及服務體系的一個人群。析言之，社區是一個人群，他們：

(1)住於相當鄰接的地區，彼此常有往返。
(2)具有若干共同的利益，彼此需要支援。
(3)具有若干共同的服務：如交通、學校、市場等。
(4)面臨若干共同的問題：如經濟的、衛生的、教育的等。
(5)產生若干共同的需要：如生活的、心理的、社會的等。

　　具備這些或其中一部份條件或潛力的一個人群，即可稱之為一個社區。社區不在地域大小或人口多寡。

　　陳其南教授對社區則有更新、更哲學性的看法，他認為：「社區的本意比較接近『社群』或『共同體』的含義，它既非單純的空間地域單位，也非行政體系的一環，它應該是指一群具有共識的社會單位，所謂共識也就是『社區意識』。因此，一個社區當然指的是『人』而非『地』；是『社群』而非『空間』。」

台灣社區工作的過去與現在

　　台灣的社區建設運動，近三十年才開始萌芽發展。1965年行政院頒佈「民生主義現階段社會政策」，將社區發展列為七項社會建設政策之一。隨後內政部於1968年頒佈「社區發展工作綱要」，台灣省政府也公佈「台灣省社區發展八年計劃」(後修改為十年計劃)。政府將社區發展工作分為三大類：基礎工程建設、生產福利建設、精神倫理建設，可算是台灣社區發展的第一波。然而因其為由上(政府機關)到下(社區人民)的社區運動，故效果不彰，除了興建廁所、修築道路排水溝、新建社區活動中心等基礎工程建設外，生產建設與精神倫理的建設則較少推動。

　　有鑑於此，內政部於1991年修訂頒佈「社區發展工作綱要」，將社區原有之社區服務中心及社區理事會予以解散，並輔導各社區另成立具有法人地位之社區發展協會，使社區發展組織和政府主管機關為對等及互動之單位，賦予社區居民更高度的自治、自助能力，算是台灣社區運動的第二波。

　　社區發展工作一直由內政部主管，然而自著名的社會學家陳其南先生擔任文化建設委員會副主委之後，文建會在1994年10月於立法院施政報告中，第一次提出「社區總體營造」的概念與計劃，擬透過文化藝術型式激起居民自主意願，以改造社區生活風貌。社區總體營造的涵蓋面遠遠超過原有社區的範圍，常常以一個縣市或是一個鄉鎮為單位，而使社區發展更有總體性的思考，這和過去推動社區發展的關注點相當不同。這可說是台灣社區建設的第三波。

什麼是社區發展

　　聯合國經濟社會理事會對社區發展提出如下的看法：「社區發展一詞，業經國際通用，指一種過程。即由人民以自己的努力，與政府當局聯合一致，去改善社區的經濟、社會、文化環境，把社區與整個國家的生活合為一體，俾其對國家進步克盡其最大的貢獻。此一複合過程包括兩種基本要素：即由人民自己的參與，並儘可能靠自己創造以努力改善其生活水準；由政府以技術或其他服務以促進其發揮更有效的自助、自發與互助。」

什麼是「社區總體營造」

　　社區總體營造是引用自日本社區發展工作所新創的詞句，「社區總體營造」這個詞句，首度在台灣出現是在1994年10月文建會向立法院所提的施政報告中。社區總體營造的概念是建立在社區發展的理念上，但又向前推展了更新、更理想的社區建設觀念。

　　什麼是社區總體營造呢？社區總體營造是要解決產業類型的轉化、民主政治的落實、社區功能意識的建立、社區環境和生活內涵的提昇。陳其南教授說：「社區總體營造是要營造出一個新社區、新社會和新人種，在這個『造人』的工程中，是依賴社區公民和知識份子的互相學習、自我學習和自我改造。在社區總體營造的過程中，是要建立一個體系化的社區學習社會和學習共同體。」

　　社區總體營造不僅是在營造一些實質環境，更重要的是建立社區共同體成員對社區事務的參與意識，和提昇社區居民生活情境的美學層次，所以社區總體營造不僅營造社區，乃是營造一個新的人。